El lobo marino de Galápagos (Zalophus wollebaeki) es una especie de mamífero de la familia Otariidae. Es endémica de Galápagos. Las colonias de leones marinos de Galápagos se encuentran en las costas rocosas y playas de pendiente más suave de las islas. Hay alrededor de 50.000 leones marinos en las islas.
La dieta de los leones marinos de Galápagos es principalmente pescado. Su naturaleza juguetona e inquisitiva, velocidad, agilidad en tierra y ladrido los convierte rápidamente en los favoritos de la isla.
Los machos, conocidos como ‘Toros’ son los jefes de las colonias. Son más grandes que las hembras y pueden crecer hasta medir 7 pies (2 metros) de largo y pesar hasta 800 libras (363 kilogramos). A medida que los machos crecen, comienzan a luchar por el dominio sobre los territorios, incluido un ‘harén’ que puede contener entre 5 y 25 hembras de leones marinos (vacas). Los leones marinos son muy territoriales y lucharán contra cualquier intruso que pueda entrar en su territorio.
Cada hembra (vaca) en un harén da a luz a un solo cachorro un año después del apareamiento.
Los cachorros de leones marinos tienen un vínculo muy fuerte con su madre.
Un solo cachorro será alimentado por su madre hasta 3 años después de su nacimiento.
Durante el desarrollo del vínculo, la vaca y el cachorro aprenderán a reconocer el ladrido del otro y a distinguirlo del resto de la colonia. Mientras la vaca amamanta a su cachorro, lo llevará consigo al agua. Cuando el cachorro tenga entre 2 y 3 semanas, la vaca se apareará nuevamente.
Dentro de la colonia, los cachorros de leones marinos viven juntos en una «colonia» (como una guardería). Se puede ver a los cachorros juntos tomando la siesta, alimentándose y jugando juntos. Es común ver a una vaca cuidando a un grupo de cachorros mientras las otras vacas se van al agua para alimentarse.
Los leones marinos de Galápagos son especialmente vulnerables a la actividad humana. Su naturaleza inquisitiva y social los hace más propensos a acercarse a áreas habitadas por humanos y entrar en contacto con desechos humanos, redes de pesca y anzuelos.
Los leones marinos se pueden ver en todas las islas. Bucear y hacer kayak con los cachorros juguetones es a menudo lo más destacado de una visita a las Islas Galápagos.
