Tanto el hipopótamo común (Hippopotamus amphibius) como el hipopótamo pigmeo (Choeropsis liberiensis) son parte de la familia ‘Hippopotamidae’. El hipopótamo pigmeo es un gran mamífero nativo de los bosques y pantanos de África occidental.
Los hipopótamos pigmeos son bastante raros y parece que nunca hubo muchos de ellos al mismo tiempo.
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Características del hipopótamo pigmeo
Aunque los hipopótamos pigmeos se parecen a sus parientes más grandes, el hipopótamo común, una observación más cercana puede definir varias diferencias. Los hipopótamos pigmeos son relativamente más pequeños y pesan entre 350 y 550 libras. Miden 2 pies y medio de alto y miden 5 pies de la cabeza a la cola. El hipopótamo pigmeo es solitario y nocturno.
El hipopótamo pigmeo muestra muchas adaptaciones terrestres, sin embargo, como su primo mayor, es semiacuático y depende del agua para mantener su piel hidratada y su temperatura corporal fresca. Los comportamientos como el apareamiento y el nacimiento pueden ocurrir en el agua o en la tierra. Su piel es de color negro verdoso, con un tono gris cremoso en la parte inferior del cuerpo.
Los hipopótamos pigmeos son buenos nadadores y tienen fuertes válvulas musculares que cierran sus oídos y fosas nasales cuando se sumergen en el agua.
Mientras que el hipopótamo común produce un líquido rojo de su piel, el hipopótamo pigmeo segrega un líquido blanco que tiene el mismo efecto de proteger su piel del sol y las infecciones.
A diferencia del hipopótamo común, los ojos de un hipopótamo pigmeo se colocan a los lados de la cabeza y sus fosas nasales están más abajo en el hocico. Tienen cuatro dedos en cada pie que están más extendidos con menos correas que los hipopótamos comunes, lo que les da más estabilidad en tierra.
Dieta del hipopótamo pigmeo
El hipopótamo pigmeo es herbívoro y se alimenta de helechos, plantas de hoja ancha, pastos y frutos que encuentra en los bosques. Los hipopótamos pigmeos generalmente comienzan a alimentarse por la tarde y continúan hasta la medianoche. Los hipopótamos pigmeos también tienen estómagos de múltiples cámaras que funcionan como el de un rumiante (‘rumiante’ significa un animal con pezuñas, a veces con cuernos que tiene más de un estómago y mastica alimentos regurgitados y parcialmente digeridos). Al igual que el hipopótamo común, no rumian, disfrutan de las ventajas de la rumia, pero se les clasifica como ‘pseudo-rumiantes’ – (‘pseudo’ significado – aparentemente similar o falso).
Reproducción del hipopótamo pigmeo
Al igual que los hipopótamos comunes, los hipopótamos pigmeos pueden ser extremadamente agresivos. Aunque no son territoriales, seguirán atacando a los intrusos de su entorno. Los hipopótamos pigmeos tienen dientes afilados y grandes caninos y los lucen con su gran postura tipo ‘bostezo’ para intimidar a los posibles enemigos si se sienten amenazados.
Debido a sus hábitos nocturnos y secretos, se sabe poco sobre el estilo de vida del hipopótamo pigmeo. Lo que se sabe es que los hipopótamos pigmeos no son tan gregarios como los hipopótamos comunes. Suelen vivir solos o en pareja. Los hipopótamos pigmeos tampoco son territoriales: un hipopótamo pigmeo deambulará sin problemas por el área de distribución de otro pigmeo. Un área de distribución de Pygmys está bien definida con caminos de estiércol que esparcen con sus colas durante la defecación (haciendo caca).
De vez en cuando, los machos pueden pelear por las hembras en las que utilizan las mismas técnicas que el hipopótamo común, utilizando sus dientes y mandíbulas. Cuando los hipopótamos pigmeos machos y hembras se encuentran juntos, probablemente se estén juntando (haciéndose compañía) antes de aparearse. Este cortejo no se encuentra en los hipopótamos comunes.
El apareamiento tiene lugar dentro o fuera del agua. La edad de apareamiento comienza alrededor de los 3 años en los pigmeos. La hembra de hipopótamo pigmeo lleva a su bebé durante aproximadamente 6 a 7 meses y luego da a luz a una sola cría. El ternero pesará entre 10 y 14 libras. La esperanza de vida de un hipopótamo pigmeo es de entre 30 y 50 años.
Estado de conservación del hipopótamo pigmeo
Los hipopótamos pigmeos son extremadamente raros en la naturaleza; probablemente solo haya unos pocos miles de ellos. Sus mayores amenazas son la pérdida del hábitat forestal debido a la industria maderera y la caza del hombre para obtener carne y colmillos.
Cierta subespecie del hipopótamo pigmeo está en peligro crítico de extinción. Aunque están en peligro de extinción en la naturaleza, los hipopótamos pigmeos se reproducen en grandes cantidades en los zoológicos. En noviembre de 2003, hay 178 hipopótamos pigmeos en 74 colecciones en todo el mundo. La mayoría, si no todos, de estos animales nacieron en zoológicos de padres nacidos en zoológicos.
