Los cangrejos ermitaños son crustáceos decápodos de la superfamilia Paguroidea, no estrechamente relacionados con los verdaderos cangrejos.
La mayoría de los cangrejos ermitaños rescatan conchas marinas vacías para refugiarse y proteger sus abdómenes blandos, de los que derivan el nombre de “ermitaño”. Hay alrededor de quinientas especies conocidas de cangrejos ermitaños en el mundo, la mayoría de las cuales son acuáticas.
Los cangrejos ermitaños viven en una variedad de profundidades, desde arrecifes de coral poco profundos y costas hasta fondos profundos, aunque algunas especies son terrestres.
Varias especies, sobre todo los cangrejos reales, han abandonado las conchas marinas para llevar una vida libre. Estas especies tienen formas similares a los verdaderos cangrejos y se conocen como ‘cangrejos ermitaños carcinizados’. Los cangrejos ermitaños viven en la naturaleza en colonias de 100 o más y no prosperan en cantidades más pequeñas.
Características del cangrejo ermitaño
A medida que los cangrejos ermitaños crecen, deben cambiar su caparazón por uno más grande. Los cangrejos ermitaños tienen un exoesqueleto duro que protege todo el cuerpo excepto el abdomen. La razón por la que buscan conchas es porque su abdomen es muy blando y vulnerable a los depredadores. Con frecuencia existe una fuerte competencia con los cangrejos ermitaños que luchan por las conchas abandonadas disponibles.
Un cangrejo ermitaño con un caparazón demasiado pequeño no puede crecer tan rápido como los cangrejos ermitaños lo hacen bien y es más probable que se lo coman.
Los cangrejos ermitaños terrestres comienzan su vida en el mar pero, a través de una serie de mudas, desarrollan la capacidad de respirar aire. Después de la última muda de desarrollo, el cangrejo ermitaño joven se ahogará si se deja en el agua durante un período de tiempo indefinido. Sin embargo, su vínculo con el mar nunca se rompe del todo, ya que los cangrejos ermitaños llevan una pequeña cantidad de agua en sus conchas en todo momento para mantener su abdomen húmedo e hidratadas sus branquias modificadas.
Para algunas especies de cangrejos ermitaños marinos más grandes, tener una o más anémonas de mar (un grupo de animales depredadores del orden Actiniaria que viven en el agua) que crecen en el caparazón puede ser muy útil, porque las anémonas tienden a ahuyentar a los peces y otros depredadores marinos que de lo contrario podría atacar al cangrejo. La anémona de mar también se beneficia porque está bien posicionada para consumir fragmentos sueltos de las comidas de los cangrejos ermitaños. Debido a este mutualismo (una interacción biológica entre individuos de dos especies diferentes), las anémonas de mar pueden ser, y algunas veces son, transferidas a un nuevo caparazón cuando el cangrejo ermitaño cambia de caparazón.
Reproducción del cangrejo ermitaño
En algunos cangrejos ermitaños, la fertilización ocurre internamente, mientras que en otros, la fertilización es externa y ocurre en el momento de la puesta de huevos. Los huevos en desarrollo se adhieren a los bañadores abdominales presentes solo en las hembras. Una hembra puede llevar varios miles de huevos al agua.
Los cangrejos ermitaños recién nacidos se conocen como larvas. Estos cangrejos jóvenes viven como plancton microscópico durante varias semanas antes de asentarse en el fondo y buscar un caparazón para habitar.
