Caimán
Un cocodrilo es un cocodrilo del género ‘Alligator’ de la familia ‘Alligatoridae’. Los caimanes son reptiles carnívoros grandes, semiacuáticos con cuatro patas pequeñas y una cola muy grande y larga. La cola tiene la mitad de la longitud total del animal. Las colas de los caimanes ayudan a propulsarlos rápidamente a través del agua y se utilizan para hacer charcos de agua durante las estaciones secas llamados ‘agujeros de cocodrilo’.
La cola también se usa como arma y almacena grasa que el caimán usará para alimentarse durante el invierno. Los caimanes son de sangre fría (ectotérmicos) y, como la mayoría de los reptiles, no generan su propio calor corporal. Los caimanes obtienen calor corporal tomando el sol moviéndose entre lugares cálidos y fríos.
Los caimanes, como muchos reptiles, son ‘plantígrados’. Esto significa que caminan con los pies planos. En tierra, pueden correr y moverse muy rápido, pero solo en ráfagas cortas.
Hay dos especies de caimanes vivos:
El cocodrilo americano (Alligator mississippiensis) se encuentra solo en la parte sureste de los EE. UU.: Golfo de México, Texas, Oklahoma, Louisiana, Mississippi, Alabama y Florida, así como Arkansas, Georgia y las Carolinas. La mayoría de los caimanes americanos habitan Florida y Luisiana. Solo en Florida se estima que hay más de un millón de caimanes. Estados Unidos es la única nación del mundo donde conviven caimanes y cocodrilos. Los caimanes americanos viven en ambientes de agua dulce, como estanques, marismas, humedales, ríos y pantanos.
El peso promedio de los caimanes americanos es de 800 libras y su longitud es de alrededor de 13 pies de largo. El caimán más grande registrado en Florida medía 5,3 metros (17 pies y 5 pulgadas) de largo. El caimán más grande jamás registrado en el mundo midió 5,8 metros (19 pies y 2 pulgadas) y fue encontrado en Marsh Island, Louisiana. Se pesaron pocos de los especímenes gigantes, pero los más grandes podrían haber superado la tonelada de peso. El cocodrilo chino es más pequeño, rara vez supera los 7 pies (2 metros) de largo.
El caimán chino (Alligator sinensis) es una especie en peligro de extinción y se encuentra en la cuenca baja del río Yangtze en China. Los caimanes viven principalmente en agua dulce a salobre, en pantanos, marismas, canales y lagos. Se estima que solo quedan unos 24 caimanes chinos en libertad. Hay muchos más de estos caimanes en los zoológicos de todo el mundo que en la naturaleza.
Los caimanes a veces se confunden con los cocodrilos, ya que son similares en forma, características y comportamiento. Sin embargo, se pueden distinguir por la siguiente diferencia:
Los caimanes tienen un hocico más corto en forma de ‘U’. Su mandíbula superior es más ancha que la inferior, superponiéndola.
Sus dientes inferiores están en su mayoría ocultos cuando su boca está cerrada y encajan en las cavidades de la mandíbula superior.
Sus glándulas salinas no son funcionales y sus fosas sensoriales se encuentran solo cerca de sus mandíbulas.
Los cocodrilos tienen un hocico más largo en forma de «V». Su mandíbula superior es aproximadamente del mismo tamaño que la mandíbula inferior y sus dientes inferiores se muestran fuera de la mandíbula superior cuando la boca está cerrada (especialmente notable es el enorme cuarto diente).
Sus dientes superiores se muestran fuera de la mandíbula inferior. Sus glándulas de sal se encuentran en sus lenguas y excretan el exceso de sal. Sus fosas sensoriales se encuentran en la mayor parte de su cuerpo.
Ambas especies vivas de cocodrilo también tienden a ser de color más oscuro que el cocodrilo, a menudo casi negro. Sin embargo, el color depende mucho del agua. Las aguas cargadas de algas producen caimanes más verdes, mientras que los caimanes de aguas con mucho ácido tánico de árboles colgantes suelen ser más oscuros (aunque el caimán chino tiene algunos patrones claros).
Los ojos de un cocodrilo grande brillarán en rojo y los de uno más pequeño brillarán en verde cuando se les ilumine una luz. Este hecho se puede utilizar para encontrar caimanes en la oscuridad.
Comportamiento de cocodrilo
Los caimanes machos grandes son reptiles territoriales solitarios. Los caimanes más pequeños a menudo se pueden encontrar en grandes cantidades muy cerca unos de otros. La especie más grande (tanto machos como hembras) defenderá el territorio principal, mientras que los caimanes más pequeños tienen una mayor tolerancia de otros caimanes dentro de una clase de tamaño similar.
Aunque los caimanes tienen cuerpos pesados y metabolismos lentos, son capaces de realizar breves ráfagas de velocidad que pueden exceder las 30 millas por hora, aunque esto podría clasificarse más correctamente como una estocada rápida corta en lugar de una carrera. Las presas principales de los caimanes son animales más pequeños que pueden matar y comer con un solo bocado. Los caimanes pueden matar presas más grandes agarrándolas y arrastrándolas en el agua para ahogarse.
Los caimanes consumen alimentos que no se pueden comer de un bocado al permitir que se pudran o al morder y luego girar o convulsionar salvajemente hasta que se arrancan trozos del tamaño de un bocado. Esto se conoce como la ‘lista de la muerte’. La mayor parte del músculo de la mandíbula de un cocodrilo está destinado a morder y agarrar presas. Los músculos para abrir las mandíbulas son relativamente débiles. Como resultado, un hombre adulto puede mantener cerrada la mandíbula de un cocodrilo con sus propias manos.
Dieta de cocodrilo
Los caimanes son nocturnos y se alimentan principalmente de noche. Los caimanes más jóvenes comen insectos, camarones, caracoles, peces pequeños, renacuajos y ranas. Los caimanes adultos comen peces, aves, tortugas, otros reptiles y mamíferos. Los caimanes se tragan a sus presas enteras. Sus dientes cónicos se utilizan para atrapar a la presa, no para destrozarla. Los caimanes tienen alrededor de 80 dientes y cuando un caimán pierde un diente, vuelve a crecer.
Reproducción de cocodrilo
Los caimanes no se sientan sobre sus huevos, que se ponen en nidos, porque los aplastaría. La vegetación podrida del nido calienta los huevos. La temperatura del nido determina el sexo de las crías. Si los huevos se incuban a más de 93 grados Fahrenheit (34 grados Celsius), el embrión se desarrolla como macho; las temperaturas por debajo de 86 grados Fahrenheit (30 grados Celsius) dan como resultado embriones femeninos. Entre estas temperaturas, se producen ambos sexos. La proporción natural de sexos al momento de la eclosión es de cinco hembras por macho. Los huevos eclosionan en dos meses y producen crías de aproximadamente 6 pulgadas de largo (15 centímetros). La hembra defiende el nido de los depredadores. Un grupo de bebés se llama «manada». La hembra de cocodrilo brindará protección a las crías durante aproximadamente un año si permanecen en la zona. Los caimanes se encuentran entre los reptiles más nutritivos.
El promedio de vida de un caimán es de alrededor de 35 a 50 años, aunque se dice que pueden vivir hasta un máximo de 80 años. Esto es más posible para los caimanes que viven en cautiverio.
Historia y evolución de los caimanes
Los crocodiloformes (el grupo que incluye a los crocodilianos y otros reptiles similares pero extintos) evolucionaron durante el período Triásico, hace unos 248 millones de años. Los crocodilianos (un grupo que incluye caimanes, cocodrilos, gaviales o gaviales, caimanes) aparecieron durante el período Cretácico, hace unos 98 millones de años, hacia el final de la Era Mesozoica, la Era de los Reptiles.
Deinosuchus (que significa ‘cocodrilo terrible’) era el cocodrilo más grande, que crecía hasta 50 pies (15 metros) de largo. Vivió durante el período Cretácico tardío (hace unos 146 a 65 millones de años). Este carnívoro vivía en las orillas del gran mar poco profundo llamado Mar de Tetis, que cubría gran parte de América del Norte. Sobrevivió a base de peces y quizás de algunas especies de dinosaurios. Se han encontrado muy pocos fósiles de Deinosuchus.
