El alce (Cervus canadensis), es un mamífero ungulado que también se conoce como ‘wapiti’, una palabra nativa americana que significa ‘ciervo de color claro’. Es una de las especies de ciervos más grandes del mundo, junto con el alce y el ciervo sambar. Los alces son nativos de América del Norte y Asia oriental, aunque se han adaptado bien a los países donde se han introducido.

En algunas partes de Asia, las astas y su terciopelo se utilizan en la medicina tradicional. Los alces se cazan como una especie de caza, ya que su carne es más magra y más rica en proteínas que la carne de res o el pollo. En América del Norte, los alces machos se conocen como «toros» y las hembras como «vacas», sin embargo, en Asia, los machos se llaman «ciervos» y las hembras se llaman «ciervas». La población mundial de alces, contando aquellos en granjas y en la naturaleza, es de aproximadamente 2 millones.

Descripción del alce

Los alces son animales rumiantes que tienen un estómago de cuatro cámaras, la primera cámara almacena comida y las otras tres cámaras la digieren. Su cabello tiene un tono rojizo durante el verano que se vuelve más claro / gris durante el invierno. La coloración puede variar según la temporada y el hábitat. Los alces tienen parches de color beige claramente definidos en sus nalgas. Los terneros nacen manchados, lo que es común en muchas especies de ciervos, y pierden sus manchas al final del verano.

Hacia el invierno, a los alces les crece una capa de pelo más gruesa que consiste en pelos protectores largos e impermeables que cubren una piel densa y lanuda debajo de la piel para aislarlos del frío. A algunos alces les crecen melenas delgadas. Cuando se acerca el verano, los alces se frotan contra los árboles para eliminar el exceso de pelo de sus cuerpos. Los alces vadean o descansan en arroyos, ríos, estanques y lagos para buscar alivio del calor y los insectos que pican.

Los alces machos tienen cuernos muy grandes que comienzan a crecer en la primavera y se mudan cada invierno. Las astas pueden alcanzar una longitud de 4 pies (1,2 metros) y pesar hasta 18 kilogramos (40 libras). Las astas están hechas de hueso y pueden crecer a una velocidad de 1 pulgada por día. Mientras crecen activamente, las astas están cubiertas y protegidas por una capa suave de piel altamente vascularizada conocida como ‘terciopelo’. La sangre que bombea por las venas en el terciopelo de las astas de un toro se enfría antes de regresar al corazón para ayudar a mantener fresco al animal. El terciopelo se muda en verano cuando las astas se han desarrollado por completo. Los alces hembras no tienen cuernos. Todos los alces tienen colas cortas.

Los alces machos maduros son alrededor de un 25% más grandes que las hembras. Los alces machos miden alrededor de 5 pies (1,5 metros) de altura hasta el hombro, miden 8 pies (2,5 metros) de largo y pesan 320 kilogramos (700 libras). Las hembras miden entre 4 y 4,5 pies (1,3 metros) en el hombro, miden 6,5 pies (2 metros) desde la nariz hasta la cola y pesan un promedio de 225 kilogramos (500 libras).

Hábitat de alces

A lo largo de su área de distribución, los alces viven en bosques, lindes de bosques y prados alpinos. En las regiones montañosas, a menudo habitan en elevaciones más altas en verano y migran cuesta abajo durante el invierno. Los alces altamente adaptables también habitan semidesiertos en América del Norte.

Dieta del alce

Los alces eran herbívoros, comían pasto y ramoneaban la vegetación de los bordes de los bosques. También se alimentan de plantas, hojas y cortezas. Durante el verano, los alces comen casi constantemente, consumiendo entre 4 y 7 kilogramos (10 a 15 libras) al día. Los alces pueden complementar su dieta en las lamidas de sal, donde ingieren minerales que pueden ayudarles a desarrollar pelajes saludables y producir leche nutritiva.

Comportamiento de los alces

Los alces maduros permanecen en manadas de machos o hembras durante la mayor parte del año. Las vacas alces tienen un fuerte instinto de pastoreo. Durante la primavera y el verano, los rebaños de vacas y sus terneros suelen pastar separados de los toros. Una vaca más vieja suele liderar el rebaño de verano. A medida que los toros jóvenes crecen, pasan menos tiempo con los rebaños de vacas. Durante el invierno, los machos y las hembras se alimentan juntos.

Como ocurre con muchas especies de ciervos, los alces migran. Los alces que viven en regiones montañosas migran a áreas de mayor altitud en primavera, después de la retirada de la nieve y luego a altitudes más bajas en otoño. Durante el invierno, prefieren las áreas boscosas y los valles protegidos para protegerse del viento y la disponibilidad de corteza de árbol para comer. Algunas especies de alces como el alce de Roosevelt no migran debido a la menor variabilidad estacional de las fuentes de alimento.

Los alces toro pueden moverse silenciosamente a través de los bosques a velocidades de hasta 35 millas por hora. Tanto los toros como las vacas son buenos nadadores. Su paso al caminar es de 30 a 60 pulgadas, sin embargo, cuando corren, esta longitud puede aumentar a 14 pies.

Los alces agitados mantienen la cabeza en alto, echan las orejas hacia atrás y ensanchan las fosas nasales y, a veces, incluso golpean con las pezuñas delanteras.

Los depredadores naturales de los alces incluyen lobos y pumas. Los osos y los coyotes matan a algunos terneros y adultos enfermos.

Reproducción de alces

Los alces machos se involucran en comportamientos de apareamiento ritualizados durante el celo (el período de apareamiento), que incluyen posturas, lucha de astas y cornetas, una serie de gritos fuertes que establecen el dominio sobre otros machos y atraen a las hembras. El toque de corneta es uno de los más distintivos de la naturaleza. El clarín se asocia a menudo con una adaptación a entornos abiertos como parques, prados y sabanas, donde el sonido puede viajar grandes distancias. La celo dura desde agosto hasta principios del invierno. Durante este tiempo, un toro puede tener hasta 20 vacas en su harén que defiende ferozmente. Un toro con un harén rara vez se alimenta y puede perder hasta el 20 por ciento de su peso corporal.

Los alces hembras tienen un ciclo estral corto de solo 1 o 2 días. El período de gestación dura entre 240 y 262 días después de los cuales nacen uno o raramente 2 terneros. Cuando esté cerca de dar a luz, la hembra se aislará del resto de la manada y permanecerá aislada hasta que la cría sea lo suficientemente grande para escapar de los depredadores. Los terneros pesan alrededor de 15 a 16 kilogramos (33 a 35 libras) al nacer. Un ternero puede estar de pie cuando tiene 20 minutos de vida. Después de aproximadamente 2 semanas, los terneros pueden unirse al rebaño y después de 2 meses, están completamente destetados. Los terneros permanecen con sus madres hasta que comienza el próximo período de reproducción. Los alces viven 20 años o más en cautiverio, sin embargo, solo de 8 a 13 años en la naturaleza.

Estado de conservación de los alces

Los alces son susceptibles a una serie de enfermedades infecciosas, algunas de las cuales pueden transmitirse al ganado. Los esfuerzos para eliminar las enfermedades infecciosas de las poblaciones de alces, principalmente mediante la vacunación, han tenido un éxito desigual.

Una vez se encontraron alces en gran parte de América del Norte, sin embargo, fueron asesinados y llevados a refugiarse en lugares más remotos. Hoy en día viven principalmente en el oeste de América del Norte, especialmente en paisajes montañosos como el Refugio Nacional de Alces de Wyoming y el Parque Nacional Yellowstone. Algunos estados del este de Estados Unidos han reintroducido pequeños rebaños de alces en áreas silvestres densamente boscosas.