Los alces (Alces alces) son las especies de ciervos más grandes del mundo y se encuentran en los bosques del norte de América del Norte, Europa y Rusia. En América del Norte, el rango de los alces incluye casi todo Canadá, la mayor parte del centro y oeste de Alaska, la parte superior de las Montañas Rocosas y la península superior de Michigan. En 1978, se introdujeron algunas parejas reproductoras en el oeste de Colorado y la población de alces del estado es ahora de más de 1,000 individuos.
En Europa, los alces se encuentran en grandes cantidades en los países del norte de Europa. Los alces también están muy extendidos por Rusia. Quedan pequeñas poblaciones en Polonia y Bielorrusia. En 2008, los alces se reintrodujeron en las Tierras Altas de Escocia en el Reino Unido. Hay cinco subespecies de alces:
Alce europeo (Alces alces alces) Norte de Europa.
Alce oriental (Alces alces americana) Este de Canadá y noreste de Estados Unidos.
Alce occidental (Alces alces anderson) Oeste de Canadá.
Alce siberiano (Alces alces cameloides) Este de Siberia, Mongolia y Manchuria.
Alce de Alaska (Alces alces gigas) Alaska y Yukon.
Alce de Shiras (Alces alces shirasi) Wyoming
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Descripción de los alces
Un alce adulto mide alrededor de 6 a 7 pies (1.8 a 2.1 metros) a la altura de los hombros. Los alces machos pesan 380 – 720 kilogramos (850 – 1580 libras) y las hembras pesan 270 – 360 kilogramos (600 – 800 libras). La coloración de los alces varía de marrón a negro polvoriento según la temporada y la edad del animal. Los terneros suelen tener un color oxidado claro.
Los alces tienen patas largas y el par delantero es más largo que el par trasero. Tienen un hocico largo, un labio inferior caído, cola corta y una joroba en los hombros. Los alces tienen una solapa de piel como un pato debajo de la barbilla que se llama “campana” o “papada”. Cada uno de sus pies tiene dos dedos grandes con pezuñas y dos dedos más pequeños. Los alces pueden moverse rápido, incluso cuando están mojados y embarrados. Los dos dedos grandes de sus cascos se separaron para evitar que el animal se hundiera.
Astas de alce
Solo los machos de alce tienen cuernos. El reno y el caribú son las únicas especies de ciervos en las que tanto el macho como la hembra tienen cuernos.
Las enormes astas palmeadas de un alce macho maduro miden entre 1,2 metros (3,9 pies) y 1,5 metros (4,9 pies) de ancho. El tipo más pequeño de alce es el alce europeo (Alces alces alces), que pesa 350 kilogramos (770 libras) en los machos y 310 kilogramos (683 libras) en las hembras. El alce macho dejará caer sus cuernos después de la temporada de apareamiento y conservará energía para el invierno. Sus astas vuelven a crecer en la primavera. Las astas tardan de 3 a 5 meses en desarrollarse por completo, lo que las convierte en uno de los órganos animales de más rápido crecimiento. Inicialmente tienen una capa de piel llamada ‘fieltro’ o ‘terciopelo’ que se desprende una vez que las astas crecen por completo.
Es posible que los alces machos jóvenes no muden sus astas durante el invierno, pero las conservan hasta la primavera siguiente. El primer par de astas de un alce joven crece a partir de dos pequeñas protuberancias en la cabeza que están allí desde el nacimiento. El propósito principal de las astas es exhibirlas durante la temporada de apareamiento y dominar la manada.
Hábitat de los alces
Los alces habitualmente habitan bosques caducifolios boreales y mixtos en climas templados a subárticos.
Dieta de los alces
Los alces son grandes mamíferos herbívoros de dedos iguales que se alimentan de ramas de abedul y álamo temblón, cola de caballo, juncos, raíces, hierbas de estanques y pastos. Los alces comen hojas, ramitas, brotes y la corteza de algunas plantas leñosas, así como líquenes, plantas acuáticas y algunas de las plantas terrestres herbáceas más altas. Se puede ver a los alces comiendo durante el día y la noche, pero generalmente salen al amanecer y al anochecer. Los alces pueden alimentarse bajo el agua.
Comportamiento de los alces
Los alces son en su mayoría animales diurnos. Por lo general, son solitarios y los lazos más fuertes son entre la madre y la cría. A veces se pueden encontrar dos individuos alimentándose a lo largo del mismo arroyo. Los machos son polígamos y buscarán varias hembras para reproducirse. Los grupos o manadas se ven generalmente durante la temporada de reproducción y solo pueden contener dos adultos. Cada grupo, si fuera posible, ocuparía un área de 300 a 600 hectáreas.
Un alce puede correr 35 millas por hora y puede nadar fácilmente 10 millas. Los alces se acostarán en aguas poco profundas para alejarse de los insectos que pican o para refrescarse. Sus colas son demasiado cortas para alejar a las moscas. Los alces pueden patear en todas las direcciones, sin embargo, generalmente usan sus patas delanteras para defenderse. Los alces tienen mala vista y confían en su agudo sentido del olfato. A menudo, mientras comen, los alces se detienen repentinamente y escuchan para ver si pueden escuchar alguna amenaza.
Puede saber cuándo podría atacar un alce si los pelos largos de su joroba se levantan y sus orejas están echadas hacia atrás. Un alce también puede lamerse los labios.
Algunas poblaciones de alces (particularmente en Europa) migran.
Reproducción de alces
La temporada de reproducción de los alces ocurre en septiembre y octubre. Durante este tiempo, tanto los alces machos como las hembras se llamarán entre sí. Los machos producen fuertes gruñidos que se pueden escuchar a una distancia de hasta 500 metros, mientras que las hembras producen un sonido parecido a un lamento. Los machos lucharán por el acceso a las hembras. El alce más grande generalmente gana y el alce más pequeño se retira. Pueden participar en batallas que pueden volverse bastante violentas.
Los alces hembra tienen un período de gestación de 8 meses. La mayoría de las camadas constan de una sola cría, sin embargo, los gemelos no son infrecuentes. Los jóvenes no pueden caminar durante unos días. Para cuando tienen 2 semanas de edad, pueden caminar con su madre y buscar comida. En otoño, los terneros dejan de succionar la leche materna. Los terneros permanecen con la madre durante aproximadamente un año, hasta que está lista para dar a luz a nuevos terneros.
Un alce adulto tiene pocos enemigos, sin embargo, una manada de lobos aún puede ser una amenaza, especialmente para las hembras con crías. Los alces a veces se mantendrán firmes y se defenderán atacando a los lobos o arremetiendo contra ellos con sus poderosas pezuñas. La vida útil de un alce es de unos 15 a 25 años.
Estado de conservación de los alces
Actualmente, los alces no están amenazados, a pesar de ser cazados. Algunos han sido domesticados para obtener leche y carne.
Datos básicos de los alces
El nombre de un macho se conoce como toro.
El nombre de una hembra se conoce como vaca.
El nombre o la descendencia, o un bebé Moose, es un ternero
El nombre colectivo de un grupo de alces es manada o pandilla.
El sonido que hace un alce se conoce como ladrido o corneta.
Los alces son excelentes corredores
Los rebaños están dominados por una hembra
